Les lavoirs publics. Ainsi lavaient le linge vos ancêtres

N'importe qui peut aujourd'hui profiter d'une multitude de commodités qui rendent le quotidien bien plus supportable.

L'une de ces tâches est le nettoyage du linge, aujourd'hui aussi simple que de préparer le panier de linge sale, de le mettre dans la machine à laver avec la lessive et d'attendre que cet appareil fasse son travail. Vous pouvez le faire facilement et en toute simplicité dans nos laveries d'Adeje et d'El Fraile.

Mais, avant l'arrivée de la machine à laver, comment lavait-on le linge ? Autrefois, les maîtresses de maison devaient laver à la main dans le bac de la maison, un espace domestique aménagé pour cet usage, et si l'on remonte au XIXe siècle, apparaît alors la figure des lavoirs publics.

Une ressource formidable à partir du XIXe siècle

Qu'est-ce qu'un lavoir public ? C'étaient des espaces publics destinés précisément à cet usage : permettre aux habitants du village de laver leur linge dans un lieu dédié.

Ils étaient généralement situés en périphérie des localités les plus peuplées (et, évidemment, près d'une source d'eau), si bien que c'était déjà un privilège dont toutes les familles ne pouvaient pas disposer et pour lequel se disputaient les habitants de hameaux de moins de 50 âmes.

Aujourd'hui, l'idée de devoir transporter le panier de linge sale jusqu'à un endroit qui pouvait se trouver à quelques kilomètres semble peu pratique, mais il était encore moins agréable de devoir laver accroupi dans une rivière ou dans un canal d'irrigation. À cette époque, beaucoup de femmes souffraient du dos à force de laver dans de mauvaises conditions.

Même si cela peut paraître trop archaïque, ce fut la manière de laver le linge la plus répandue de 1820 jusqu'à une bonne partie du XXe siècle. La machine à laver, née en 1901, était un bien réservé à une toute petite frange privilégiée de la population. De fait, ce n'est qu'à partir des années 70 que son usage s'est démocratisé.

Plus qu'un lieu pour laver le linge, un lieu pour socialiser

Mais la raison de sa popularité ne tient pas uniquement au fait que c'était la façon la plus pratique de laver le linge (aux yeux de l'usager du XXIe siècle, c'est d'ailleurs tout sauf pratique…).

D'autres facteurs entrent ici en jeu, au-delà des aspects pratiques : les facteurs sociaux. Il n'y a pas si longtemps, les tâches domestiques étaient réservées uniquement et exclusivement aux femmes.

Et cette idée était encore plus exacerbée au début du siècle dernier, si bien qu'un lavoir municipal n'était pas seulement un espace pour les femmes : la présence d'un homme, même pour aider son épouse, était de plus très mal vue. Il pouvait même être verbalisé…

Ce n'est pas tout. Il n'y a pas que les habitudes quotidiennes et la croyance selon laquelle laver le linge était une affaire de femmes qui entrent en jeu. Il faut aussi rappeler qu'à cette époque, la place de la femme dans la société n'avait pas la valeur qu'elle méritait, et c'était quelque chose qui, d'une certaine manière, pouvait se perpétuer jusque dans son propre foyer.

Autrement dit, un lavoir public devenait un petit coin où une femme pouvait converser librement, où elle pouvait être elle-même et parler sans crainte d'avoir sa propre opinion. C'était un lieu où, en plus de nettoyer une chemise, beaucoup en profitaient pour laver leur conscience et leurs peines.

De plus, c'était presque le seul point de rencontre qu'une femme pouvait trouver pour discuter avec d'autres femmes (alors que les hommes pouvaient le faire dans les bars, sur les places…), si bien que, plus qu'un espace pour laver le linge, c'était un lieu de socialisation.

Et même si, dans ce cas, c'était plutôt pour les fillettes, ils faisaient aussi office de mini-piscine, idéale pour l'été et dont toutes les localités ne pouvaient pas profiter.

Il faut aussi tenir compte du fait que, surtout dans les années d'après-guerre, la pauvreté était un dénominateur assez commun, si bien que presque personne n'avait les moyens d'avoir son propre lieu de lavage. D'où cette union entre voisins afin de partager les frais du lavage du linge.

Aussi incroyable que cela paraisse, on les utilise encore

L'arrivée, non plus de la machine à laver ou des laveries, mais d'un simple bac à laver domestique, a commencé à dépeupler ces rassemblements qui, pendant de longues années, ont servi de lieu de réunion à des milliers de femmes.

Aujourd'hui, la fonction de ces lavoirs municipaux semble reléguée à un rôle historique aidant à expliquer l'évolution et l'histoire de chaque village (et du pays en général), mais aussi incroyable que cela paraisse, il y a encore des gens qui lavent leur linge dans l'un de ces lieux.

Les principales raisons peuvent être les suivantes :

• Il peut s'agir d'une dame âgée pour qui le simple fait de se rendre au lavoir lui permet de replonger dans son enfance. C'est pour cela que nous avons employé ici le terme femme
• Elle trouve dans ces lieux un havre de paix et de tranquillité où non seulement elle lave son linge, mais profite aussi de la matinée pour penser à ses affaires ou s'éloigner du quotidien.
• Ils restent des points de rencontre. Ponctuels, mais ils servent encore à ce que deux personnes discutent tout en vaquant à leurs occupations.

Bien sûr, les résultats, surtout en termes de temps et de commodité, ne sont pas les mêmes. Cela prend beaucoup plus de temps et demande plus d'efforts, mais les résultats (en matière de propreté) peuvent bel et bien être identiques.

Quoi qu'il en soit, un lavoir fait partie de l'histoire récente de chaque localité et du pays en général. Tout village qui conserve l'une de ces constructions peut sûrement raconter 1001 histoires liées de près ou de loin à celle-ci.

Il existe même deux expressions que vous avez sûrement entendues bien des fois :

• laver son linge sale : cette expression fait référence au fait de raconter les secrets intimes de quelqu'un en public.
• attention, du linge sèche : pour prévenir qu'on ne peut pas parler d'un sujet donné parce que quelqu'un ne doit pas l'entendre.

qui trouvent leur origine dans les lavoirs municipaux.